زاتوپک (زِت) ون هِردن، بازنشسته‌ای پلیس، مردی آسیب‌پذیر که خود را زباله می‌نامد و خود را به شیوه‌ای خودتخریبی می‌زند. او به‌طور نامطلوب قبول می‌کند تا کارى برای وکیل هِو بنِکه را بپذیرد. جان اسمیت، دلال عتیقه‌جات، کشته شده است؛ با مشعله‌افکن و سپس با شلیک از پشت سر شکنجه داده شده است. قتل به سبک اعدام. سلاح به کار رفته ام-۱۶، سلاحی نظامی که مزدوران از آن استفاده می‌کنند. محتویات صندوق امن سِمت گم شده‌اند از جمله وصیت او که برای تسویه دارایی‌اش لازم است. وقتی ون هِردن سعی می‌کند اطلاعات بیشتری بیابد درمی‌یابد که جان اسمیت هویتی جعلی داشته و او را به دام می‌اندازد تا بفهمد او که بوده است. تحقیقاتش او را به گذشتهٔ تاریک آفریقای جنوبی می‌برد و توجهٔ ناخوشایند قاتلان بی‌رحم را جلب می‌کند. مِیِر به‌طور موثری همسو می‌کند پیشرفت تحقیقات با روایت زندگی ون هِردن تا رویدادهای وحشتناکی که منجر به سقوطش از لطف و از دست دادنِ صداقت شد.