پلِو ایوانوویچ چیتچیکوف قصد دارد عناوین «ارواح مرده» را بخرد و از آنها به عنوان وثیقه برای به دست آوردن وامِ سنگین استفاده کند. او به شهری کوچک می‌آید و آغاز می‌کند به مالکان زمین محلی پیشنهادهای متعددی بدهد. این مالکان به‌قدری سبک‌بار و حریص هستند که حتی پیشنهاد شگفت‌انگیزِ چیتچیکوف هم نمی‌تواند به نفع او تمام شود. برخی متوقف می‌شوند، برخی به دلایل نامشخصی رد می‌کنند، برخی وعده می‌دهند و سپس کوتاه می‌آیند و عده‌ای خواهند «در معامله شریک باشند». در پایان، چیتچیکوف که به این نتیجه رسیده که مالکان زمین دسته‌ای ناامید هستند، از آنجا به سوی نواحی دیگر می‌رود.