در شهر تاریک، بدن‌هایی که پیدا می‌شوند به طرز وحشتناکی دچار نقص‌اند یا با معادلهٔ پیشی یعنی قیمت (wΔz = Cov (w,z) = βwzVz) بر پوست‌شان حک شده است. کارآگاه ادی آرگو و شریک تازه‌اش هلن وستکو با کشف معنای معادلهٔ عجیب درمی‌یابند هر قربانی گزینه‌ای ترسناک را برای قتل عزیزانش ارائه می‌دهد: عزیزانت را بکش، یا کشته شو. به زودی روشن می‌شود که عامل این جنایت نیز با سرنوشت مشابهی روبه‌رو است و از این رو به دنبال راهی برای حل این معمای فلسفی می‌گردد.