به خواسته همکار قدیمی جنگی اش ایلسا برایزِلِی، جورج اسمایلی موافقت می کند به قتل استلا رود رسیدگی کند. برازیل تنها نامه ای از او دریافت کرده بود که از جان خود در برابر دست شوهرش می ترسید. شوهر، استنلی رود، در کارِ کارنه مدرسه می آموزد؛ اما اسمایلی مطمئن نیست که او در مرگ همسرش نقشی داشته باشد. به محض تحقیق، او می فهمد استلا زن کنجکاو و اهل رموز دیگران است و سپس درباره آنها شایعه می کند— یا شاید آنان را باج می گیرد. وقتی شاگردی کشته می شود و اسمایلی رازی کشف می کند، مدرکی می یابد تا قاتل را نام ببرد. بر پایهِ تریلر نویسنده جان لو کَره در سال ۱۹۶۲ که در آن جورج اسمایلی از بازنشستگی جاسوسی خارج می شود تا در یک مدرسه عمومی بریتانیا قتلی را حل کند. صحنه بر اساس دوران مدرسه نویسنده در شربورن و تجربه کوتاه تدریس در ایٹن گرفته شده است.